Esta pelicula de animación representa a la brillante artista judía alemana Charlotte Salomon, creadora de una notable serie de gouaches cuasi autobiográficos titulada «¿Vida, o teatro?», pintada durante su exilio en Vichy, Francia, de 1941 a 1943, antes de que la llevaran a Auschwitz y la asesinaran allí a la edad de 26 años.

Los guionistas Erik Rutherford y David Bezmozgis han trabajado a partir de la narrativa sugerida por su obra de arte, pero también a partir de un documento confesional que permaneció inédito hasta 2015, en el que Salomon revela, entre otras cosas, que asesinó a su abuelo.
A medida que la tiranía nazi se intensifica, sus padres envían a Charlotte a vivir al sur de Francia con su abuela enferma y afligida y su abuelo, un hombre amargado por las injusticias del destino, el abuso antisemita y por la terrible historia de suicidio en la familia, que se ha mantenido en secreto para Charlotte. Los tres viven inicialmente en una hermosa villa propiedad de una simpática mecenas estadounidense, Ottilie Moore , y es en Francia donde Charlotte comienza a derramar su alma en sus pinturas, y donde (según ella misma admitió) más tarde mató a su abuelo.

Pero podría decirse que la película esquiva uno de los temas más importantes de la vida de Charlotte: la relación abusiva de su abuelo con ella. Aquí se muestra como un mero mal humorado desagradable, pero Salomon, en el mismo manuscrito publicado póstumamente que es una fuente para la escena del crimen, indicó que quería compartir su cama.

Los realizadores han argumentado que no hay suficientes pruebas claras de abuso sexual para incluirlo. Ésa es una prerrogativa artística legítima. La licencia creativa está en cualquier caso en el espíritu de las propias pinturas. Pero habiendo tomado al pie de la letra la afirmación de Charlotte de haber envenenado a su abuelo, resulta desconcertante para esta película ignorar el abuso como motivo, omitir cualquier indicación del comportamiento disfuncional y depredador que sin duda explicaría el asesinato de Charlotte. El asesinato aquí es francamente inmotivado; e incluso si se supusiera que se trata de una especie de eutanasia, un asesinato misericordioso para un anciano desdichado y derrotado, eso también está representado de manera insatisfactoria. Sin embargo, esto no resta fuerza y simpatía a la historia que se cuenta.

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