Al investigar la luz en constante cambio, Turner también documentó y reflexionó sobre momentos clave de la historia británica a principios del siglo XIX; las guerras napoleónicas, el malestar social y el inicio de la revolución industrial. Sus pinturas del río Támesis comunican los miedos y júbilos de la época. La grandeza de Turner como pintor a menudo se atribuye a su uso moderno del color. Muchas de sus pinturas son amadas por el público británico y se celebran regularmente como el arte más grande de esa nación.