En el Renacimiento italiano, una época y un lugar donde abundaban los genios, Michelangelo Merisi, conocido como Caravaggio, fue uno de los más brillantes. Su arte fue extraordinario, y en cierto modo, también lo fue su vida. El enfoque aquí se centra en los años previos y posteriores a su asesinato en Roma (probablemente en defensa propia) y su huida a Nápoles mientras esperaba con esperanza la anulación papal de su sentencia de muerte.

Uno de los artistas más revolucionarios e influyentes de la historia del arte y de todos los tiempos. Los modelos de este genio eran las prostitutas y los parias que podían encontrarse en los bajos fondos de Roma, a los que transfiguraba en santos y vírgenes en sus pinturas, provocando la desaprobación de la Academia y, sobre todo, de la Iglesia.

Fue precisamente decisión de la Iglesia, con todos sus valores contrarreformistas, investigar la vida y obra de Caravaggio para decidir su destino, lo que aportó al director el impulso que necesitaba para representar los últimos años del artista, que vivió entre Roma y Nápoles, hasta su inexplicable muerte en Porto Ercole (Toscana).

Aunque se trata de una historia ficticia, muchos de los personajes y algunos sucesos vitales del guion son reales, como su asesinato, la volatilidad de su carácter, su venganza, regida por la lógica, su homosexualidad y su huida a Malta y Nápoles. Dirigida por el talentoso Michele Placido, quien dedicó cuatro años a su producción, La Sombra es el único personaje completamente ficticio y, algunos dicen, que representa una fisicalidad simbólica ante la atormentada melancolía que persigue la mente de Caravaggio adondequiera que vaya.